QUITO (Novum/AP) - De beroemde reuzenschildpad Lonesome George, symbool van de Galapagos-eilanden en laatste vertegenwoordiger van de ondersoort die op het eiland Pinta voorkwam, is zondag overleden. Dat heeft een woordvoerder van het Galapagos National Park bekendgemaakt.

Lonesome George was ongeveer 100 jaar oud, wat niet heel oud is voor een reuzenschildpad. Wetenschappers dachten aanvankelijk dat hij nog wel enkele decennia te gaan had.

Sinds Lonesome George in 1972 werd ontdekt zijn diverse malen vruchteloze pogingen ondernomen hem te laten paren met andere schildpadden om de ondersoort in stand te houden. De schildpad sleet zijn dagen in een fokcentrum op het eiland Santa Cruz. Zondagochtend trof zijn verzorger hem dood aan in zijn hok. De oorzaak van zijn dood wordt nog onderzocht.

De komst van de mens op de Galapagos-eilanden betekende bijna het einde van de reuzenschildpadden die daar leefden. Zeevaarders namen de dieren als levende proviand mee aan boord, zodat ze wekenlang verzekerd waren van vers vlees. Met behulp van een fokprogramma kon de diersoort worden behoed voor uitsterven. Hierdoor is het aantal individuen sinds 1974 toegenomen van drie- tot twintigduizend.