De trein liep in een scherpe bocht door nog onbekende oorzaak uit de rails. Alle wagons ontspoorden. In de hogesnelheidstrein, die op weg was van Madrid naar de kuststad Ferrol, zaten rond de 240 mensen.

Getuigen zeiden kort voor het ongeluk een luide knal te hebben gehoord. De autoriteiten denken evenwel niet aan een terroristische aanslag, melden de Spaanse media. Mogelijk heeft de trein veel te hard gereden. De ramp is volgens de Spaanse krant El Pais het ernstigste treinongeluk sinds veertig jaar.

De hele nacht waren reddingswerkers bezig de vele slachtoffers uit de wrakstukken te halen. Veel mensen bleken de ramp niet te hebben overleefd en het dodentral liep rap op.

Donderdag zou het jaarlijkse religieuze feest ter ere van de heilige Jacob in Santiago de Compostela worden gevierd, waarvoor tienduizenden christenen uit de hele wereld naar de stad afreizen. Het feest is in verband met de ramp afgelast.