KAAPSTAD - In zuidelijk Afrika is het grootste, grensoverschrijdende natuurgebied ter wereld een feit. Het Kavango-Zambezi Grensoverschrijdend Natuurgebied, kortweg KAZA genoemd, opent vandaag de 'poorten'.

Het gaat om een uniek gebied dat delen van Namibië, Angola, Botswana, Zambia en Zimbabwe beslaat. KAZA, tien keer groter dan Nederland, biedt onderdak aan bekende Afrikaanse diersoorten zoals de olifant, neushoorn, buffel en leeuw. Het Wereld Natuur Fonds (WNF) is, in samenwerking met de Peace Parks Foundation, nauw betrokken geweest bij de realisatie van dit project en spreekt van een ‘baanbrekende stap' op het gebied van natuurbescherming.

Ecotoerisme en stabiliteit
De vijf landen spraken in 2006 voor het eerst over dit ambitieuze natuurbeschermingsproject. Afgelopen jaar werd de overeenkomst ondertekend. Maar liefst 36 bestaande natuurgebieden en wildreservaten zijn nu met elkaar verbonden. Waar mogelijk zijn hekken verwijderd.

Een van de grote voordelen van het KAZA gebied is dat oorspronkelijke barrières voor migratieroutes van wild vrijwel opgeheven zijn. Dieren kunnen makkelijker naar andere gebieden trekken. Het belooft daarnaast een belangrijke bestemming te worden voor ecotoerisme want toeristen kunnen zich vrij door het gebied bewegen, zonder steeds grensposten te moeten passeren.

WNF en Peace Parks verwachten dat het gebied dankzij de combinatie van natuurbescherming en toerisme een motor van socio-economische ontwikkeling en stabiliteit in de regio zal zijn.

Grootste olifantenpopulatie
KAZA biedt onderdak aan duizenden plant- en diersoorten, zoals ruim 300.000 olifanten, de grootste populatie in heel Afrika, maar ook de giraffe, de buffel, de leeuw, de luipaard, de cheeta, de zwarte neushoorn, de wilde hond, de gnoe en veel soorten antilopen komen er voor.

Ook omvat het gebied veel bijzondere natuur die al eerder een beschermde status kreeg. Denk aan de Victoria Falls op de grens van Zambia en Zimbabwe, de Caprivi Strip in Namibië, de Okavango Delta in Botswana en het stroomgebied van de machtige Zambezi-rivier.

Onmisbaar
De Zambezi-rivier vormt letterlijk en figuurlijk de levensader van het KAZA-gebied. Met al haar zijtakken en een lengte van 2.574 kilometer verbindt deze rivier bijna alle landen in zuidelijk Afrika. De Zambezi stroomt via Zambia, Angola, Zimbabwe en Mozambique in de Indische Oceaan.

Het waterrijke savannegebied is onmisbaar voor zo'n 130 miljoen mensen voor drinkwater, visserij en graasgebied voor vee.

© Nationale Recreatiegids