MODIMOLLE (Novum/AP) - Het nijlpaard dat sinds dinsdag vastzat in een zwembad in een Zuid-Afrikaans wildpark is vrijdag bezweken toen reddingswerkers het beest probeerden te bevrijden. Opmerkelijk genoeg werd uitdroging het nijlpaard waarschijnlijk fataal.

De lotgevallen van het jonge zwaargewicht trokken de afgelopen week veel aandacht, en talloze Zuid-Afrikanen volgden het rechtstreekse televisieverslag van de reddingsoperatie. Maar wat begon als een vrolijke fabel kreeg een tragisch slot.

Dierenbeschermers lieten het zwembad leeglopen om de verdwaalde badgast er vervolgens uit te kunnen takelen. Simon Prinsloo, expert in dierenreddingen, hield het nijlpaard nat met een emmer en een waterslang. Maar voor de dierenarts arriveerde en het takelen kon beginnen overleed het beest.

Het ongelukkige nijlpaard was uit zijn kudde, die zich bij een naburige rivier in de modder wentelt, verstoten door jaloerse mannetjes. Het duizend kilo zware dier ging dinsdag te water in het zwembad bij de Monate Conservation Lodge, ten noorden van Johannesburg. Het bad heeft geen treden, waardoor het nijlpaard het niet op eigen kracht kon verlaten.