"Het is natuurlijk een prachtig pand op een mooie locatie, aldus de zegsman. "Tegelijkertijd begrijpen we dat ook de Franse overheid kritisch kijkt naar haar uitgaven. Gelukkig blijven het instituut en consulaat in Amsterdam."

Maison Descartes, omgedoopt tot Institut Français, vertegenwoordigt al decennia de Franse cultuur in Nederland. Het instituut, waar taallessen worden gegeven, tentoonstellingen worden georganiseerd en Franse films en boeken worden uitgelicht, opende zijn deuren in 1971. Sinds 2006 is ook de culturele afdeling van de Franse ambassade er gevestigd.

Deze worden ondergebracht in een 'modern en functioneel' pand in Amsterdam, schreef de Franse minister van buitenlandse zaken Laurent Fabius vorige week aan het Franse parlement. Het onderhoud van het pand aan de Vijzelgracht, dat eerder verzakte vanwege werkzaamheden aan de Noord/Zuidlijn, is zeer kostbaar. Bovendien moet er veel worden gerestaureerd en verbouwd om aan de eisen te voldoen.

"We hebben er begrip voor dat in deze tijden dat overheden zeer zorgvuldig naar de uitgaven kijken Frankrijk een oplossing zoekt voor dure renovatiekosten", reageert een woordvoerder van minister van Buitenlandse Zaken Frans Timmermans (PvdA), die donderdag bezoek krijgt van Fabius . "De gekozen oplossing is er een die geen verschraling brengt in de culturele relatie van onze beide landen en zal daarom ook geen formeel bespreekonderwerp vormen van beide ministers."

Vorige maand werd definitief besloten het Institut Néerlandais in Parijs, de tegenhanger van het Maison Descartes, op te doeken, ook mede vanwege de kosten. Mogelijk wordt het prestigieuze instituut nieuw leven ingeblazen als afdeling van de ambassade in de Franse hoofdstad.

Het gebouw aan de Vijzelgracht, waarin tot 1967 het Walenweeshuis was gevestigd, dateert uit de zeventiende en achttiende eeuw en beslaat 3500 vierkante meter. Uit Frans onderzoek is gebleken dat de renovatie en scheiding van het moedergebouw van de twee vleugels ongeveer vijf miljoen euro zouden kosten. Verkoop beide vleugels zou niet meer dan 1,65 miljoen euro opbrengen. Daarom hebben de Fransen besloten het pand te verkopen. De waarde wordt geschat op ruim vier miljoen euro.